К обеду Анатолий запряг лошадь, кинул в дровни охапку сена, в сено - дробовик, заряженный на всякий случай картечью - отправился в большую деревню на телефон звонить старому своему знакомому егерю Косте Куликову, знаменитому на всю Вологодчину волчатнику.

... В тот раз вместе с охотниками Константином Куликовым и Артуром Тимошенко в деревеньку Пасточ, что на границе Череповецкого и Шекснинского районов приехали и мы с оператором Витей Латкиным: была давняя мечта снять фильм о волчьей охоте. Артур с Константином ехали на древнем УАЗике-"буханке", в салоне которого разместился снегоход "Буран", а на прицепе второй латаный-перелатаный "буранишко". Я уже писал об этих удивительных охотниках, за несколько лет уничтоживших более ста пятидесяти волков. Были случаи, когда за одну охоту они добывали до 17 волков. Охотятся на волка они в феврале - марте, когда снег глубок, и зверь не может далеко уйти. Главное для них найти волчьи следы, распутать, выйти на стаю. А там уже дело техники. Надо видеть, как носятся они на своих "Буранах", поднимая снеговую завесу, по лесам и буеракам. Иной раз "Буран" метров пять шесть летит по воздуху. Не уйти зверю лютому от возмездия.

...К ночи вызвездило, ударил мороз под тридцать градусов. Гулко ухали от стужи бревна в домах. И на пушечную эту пальбу испуганно отзывались уцелевшие по деревне две-три собачонки. Пили из самовара чай. Мурлыкал на коленях Артура кот, теленок за печкой отогревался от дворовой стужи, хозяин Анатолий сам забрался на печь, докладывая оттуда истории про волков:

- Не совру, у нас в деревне в сорок седьмом случай был. И что такое, как только худо в государстве, как только народ начинает страдать, как тут же на него всякая напасть наползает. То болезни, то мор. А уж волки-то тут как тут. И вот в конторе общее колхозное собрание идет. А контора-то в бывшем кулацком доме в два этажа. И лестница крутая. Все в горнице восседают, лавки рядами. Накурили - двери полы. И тут собаченка по лестнице с визгом залетает, шасть под лавку. Обернулись, а за собакой-то волчище, и тоже под лавку сунулся, ухватил ее, на плечо и одним прыжком уж на улице... Так вот.
- С волков станет, - сказал егерь Константин солидно.
- А то дак было, - снова отозвался с печи Анатолий, - идет баба из деревни в деревню, собачонка с ней. И тут волчище на дорогу через сумет и выскакивает. Собачонка бабе в ноги, а та хлоп в обморок. Собака-то бабе под юбку - юбки тогда долгие носили, не нонешнее время. Так он, волчище-то бабе под подол залез, там и порешил песика.
- Может мужик какой в волчьем обличье был? - почему-то усомнился Артур.
- Да нет, сказывала волк, - ответил Анатолий. - Хотя кто ее знает. В обмороке была дак.

Наутро Константин расстелил на столе карту двухверстовку:
- Велика ли стая, говоришь?
- Шесть-семь волков на Пустой Мушне ходило, - Анатолий тоже припал к карте.
- Вот тут и станем искать. Между Пустой и Жилой Мушней. Если нет, то подымемся к Ковже, к Киргодам...

Нас они в тот день оставили на хозяйстве. Уложили в "Бураны" ружья, топоры, лыжи, Артур еще прихватил зачем-то от печки ухват, и унеслись, подымая тучи снеговой пыли в оцепеневший от мороза лес. Мы поездили по окрестным деревням, на треть пустым, поснимали пейзажей. Вернулись к обеду и еще на входе в деревню услыхали надсадный собачий лай. Встретил нас сияющий Артур. У ворот сарая валялся убитый волк, а на охапке сена тут же полулежал второй - живой, сверкал лютыми глазищами и скалил зубы. Лапы у него были связаны, а в пасти была палка с веревкой, стянутой за ушами.
- Думаем, чего вам с нами по лесам-то скитаться, - сказал Артур. - Решили с доставкой на дом.
- Да как хоть вы его умудрились взять? - поразился я.
- Ухватом, - рассмеялся Артур. - Только вот руку поранил мне. Слава Богу, успел отдернуть.

Руки и лицо у Артура были в свежих ссадинах и красны от морозной окалины.

... Костю ждали едва ли не до полуночи. Мы переживали, а Артур был спокоен:
- Азартный. Если волчицу нашел, гонять будет пока горючее не выйдет. Костя в лесу не пропадет. На лыжах выйдет. Было в Вытегорском районе двое суток выходил

Костя вернулся с ног до головы в морозном инее. На лыжах.
- Взял волчицу, - сказал он устало. - Утром съездим, пригоним "Буран".

Снова чаевничали. За удачное начало выпили по пятьдесят граммов. Ровно по пятьдесят.
- Километров шестьдесят сегодня опоясал, лес совершенно пустой, - сокрушенно сказал Костя. - Одни волчьи следы да помет.
-Там где волки есть, там ничего нет, - подтвердил Артур. -Как-то на кабанов охотились. Нашли стадо в семь штук.

Думаем, утром отстреляем кабанчика. Приходим: вся лежка кровью улита, одни клочки. Волки все стадо за ночь порешили.
- Наши мужики охотились. Подсчитали. Стая волков в двенадцать штук за две недели семь огромных лосей завалила. Лось у них на два дня уходит. - Сказал Константин. - Жалко лосей. Вот у нас в районе двенадцать пар. Через год они дадут приплод в шестьдесят волков. А их лесу не прокормить.
- Что же делать? - спросил я.

- Отстреливать, - дружно ответили охотники. - А отстреливать некому. Невыгодно. Денег за волков государство не платит, или платит с большими задержками.
- Вот мы с Артуром на одном энтузиазме держимся. За день сто пятьдесят литров бензина спалили, "Буран" боле двадцати миллионов стоит, а по лесам его на долго ли хватит?

Невеселый получился разговор. жаль что не могли принять в нем участие наши большие областные начальники. Наверное, им просто некогда думать о таких мелочах, когда надо едва ли не каждый день бороться за власть. Сегодня в политике, прямо надо сказать, волчьи законы...

Наутро Анатолий с Артуром развязали и выпустили из погреба серого разбойника. В первые минуты тот и не понял, что его отпускают на свободу. Лег на укатанную "Буранами" дорогу, огрызался, прижимая уши. Артур пнул его под зад валенком.
- Гуляй, серый!

Собаки трусливо жались к калиткам. Глухонемой обитатель Пасточа Гено, махал в волнении руками и что-то мычал. Волк встал и оглядываясь воровски медленно пошел к лесу. Но, почуяв, обретенную свободу, вскоре перешел на широкий мах.

Через час Костя с Артуром выгнали его в широкое поле, прямо на камеру Латкина. И снова Артур ухватом прижал зверя. Но вязал его на этот раз я. Для истории.

Волка снова посадили в погреб. Пристрелить его не поднялась рука ни у Артура, ни у Кости. Такая человеческая тоска была в глазах у серого!

-Может зоопарк какой возьмет, - уговаривал себя Артур. -А может кто из новых русских возьмет его себе охранять награбленное богатство?

В глазах старого охотника теплилась надежда. И такая надежда, показалось мне, была в глазах у зверя...