Что такое волчья стая? Говоря про волков, чаще всего употребляют слово стая. И не случайно: стая волков - основная единица их сообщества, вернее, популяции. Обычно стая - это большая семья волков, состоящая из родителей и детей нескольких поколений. Во-первых, щенки рождаются только у стайных волков. А вновь образовавшиеся пары остаются парами лишь до тех пор, пока у них не появятся первые дети. После этого уже стая, в которой у ее супругов всю оставшуюся жизнь и будет появляться потомство. Во-вторых, стая владеет определенной территорией и именно как единое целое живет на ней. Стайные волки метят (маркируют) ее и охраняют от чужаков. В-третьих, стая - главная социальная единица. В ней волки получают и выполняют свои социальные роли. Как мы уже говорили, стая обычно состоит из пары матерых и их потомства. Однако порой к стае присоединяются звери, не связанные с ней родственными узами. Они остаются на правах "дядек" и помогают воспитывать молодых, охотиться и охранять участок. А почему именно "дядьки"? Где же "тетки"? У волков отношения между самками более напряженные и жесткие, чем между самцами, поэтому гораздо чаще к ней присоединяются именно самцы. Иногда, крайне редко, появляются и "тетки" - если матерая волчица потерпит их присутствие. У тех волков, что охотятся на крупную добычу, стаи больше, чем у питающихся мелкой. Немецкий ученый Эрик Цимен задался вопросом: как же регулируется численность стаи? Он стал изучать жизнь группы волков в большом вольере. Оказалось, что и в вольере стая может увеличиться, но до определенного предела. Когда в стае родятся малыши, некоторые волки покинут ее. Это сделают так называемые низкоранговые звери, то есть волки слабые и подчиненные. Самцы уходят из стаи сами, а самок изгоняет матерая волчица, как правило, их мать. Основу стаи составляют высокоранговые звери (то есть звери, обладающие большими правами) - Цимен назвал их центральным ядром. Они очень привязаны друг к другу и держаться вместе в отличие от низкоранговых, которые время от времени отделяются от стаи - приходят и уходят. При ухудшении экологической обстановки (то есть когда становиться мало пищи) низкоранговые волки покидают стаю и она сокращается до центрального ядра, котрое никогда не распадется. Стало быть его величина (обычно 4-5 зверей) - нижний предел численности стаи. В природе редко стаи состоят больше чем из 22 волков, и стая из 16 зверей считается уже очень многочисленной. В самой большой стае, известной ученым, было 38 волков - возможно, в ней временно объединились две стаи. Однако не все волки живут в стаях. Как и у большинства млекопитающих, среди них есть одиночки. Они не владеют постоянным участком и ведут кочевой образ жизни. Эти так называемые не территориальные волки не размножаются, не охраняют и не метят участок. Они стараются избегать встречь со стайными волками и бродят на ничейных территориях, часто вблизи селений или на окраинах участков стай.